草野グリーンファーム

いわき市小川町にある「草野グリーンファーム」は、約4700平方メートルの広大なハウスで葉ネギの水耕栽培を行っています。収穫した葉ネギは、いわき市中央卸売市場に卸され、ほぼ100％いわき市内で消費されています。

この広大なハウスを管理し、栽培を行っているのが草野城太郎さんです。「草野グリーンファーム」が葉ネギの水耕栽培をはじめたのは昭和54年のこと。祖父の代まではトマトの栽培を行っていましたが「効率的に栽培できる作物に挑戦したい」と、父の代で当時としては珍しい葉ネギの水耕栽培をはじめました。

しかし、東北地方では葉ネギを食べる文化がほとんどなく、ニラと間違えられたり、収穫しても売れなかったりと苦労の連続だったそうです。それでも諦めず栽培を続け、販路を開拓し、今では年間約40トンを生産し、いわきの食卓に欠かせない存在となっています。

子どものころから、父・母の背中を見て農家を継ぐと決めていた草野さんは、農業高校、農業大学と進学し、家業を継ぎました。しかし、農家として栽培を継続していくことは決して平坦な道のりではなく、震災に加え、令和元年に発生した台風19号による夏井川の氾濫で水害にも見舞われました。すべての設備を失い、再建するかどうか悩んでいた草野さんの背中を押したのは、葉ネギを待ってくれている人たちの存在でした。

「ボランティアの方々が片付けの手伝いに来てくれたんです。泥かきなど重労働なのに、『また、葉ネギが食べたいから頑張ってよ！』とおっしゃってくださって。待っていてくれる人がいるなら、負けていられないなと思って前を向くことができました」

草野さんが水耕栽培で特に気をつけているのが「水の管理」です。水は地下水を使用し、夏は10℃前後、冬は20℃前後に保っています。水耕栽培で育てる葉ネギは、土耕に比べてネギ特有の香りが抑えられ、ネギが苦手という人や子どもでも食べやすいのが特徴です。

種まきから収穫するまでの期間は夏場は40〜50日、冬場は90日程度で、年間を通して安定して出荷しています。

収穫した葉ネギはその日のうちに箱詰めし、翌日には出荷をしています。また夏場は一晩冷やして鮮度を保ってから出荷するなど、消費者の手に届くまでの品質管理にも気を配っています。

「葉ネギはニラの代わりにもなりますし、何でも使える万能選手ですよ」と草野さん。おすすめの食べ方は、「チヂミ」と教えてくれました。

草野グリーンファームで収穫された葉ネギは「いわき青ねぎ」という商品名でスーパーの店頭に並びます。料理人からの評価も高く、市内の飲食店でも使用されているそうです。

いわきの「食」を支え、日々の食卓に彩りを添えるため、草野さんは今日も真摯に葉ネギ栽培と向き合っています。